Selen ist das wichtigste Spurenelement für die Entgiftungsfunktion der Zellen z. B. bei Schwermetallbelastungen. Selen ist wichtig für die Erhaltung der Abwehrkräfte. Es ist ein Antioxidant, das in Kombination mit Vitamin E, Vitamin C und Beta-Carotin verstärkt vor Zellschäden schützt.

Zudem wird es als Bestandteil einiger Enzyme benötigt, die für die Bildung der Schilddrüsenhormone verantwortlich sind. Laut einiger Studien wird einer guten Versorgung mit Selen eine krebsschützende Wirkung zugeschrieben.
Europa ist ein Selenmangelgebiet, da in den agrarindustriell genutzten Böden kaum mehr Selen vorhanden ist und auch durch die restliche Nahrung der Selenmangel nicht ausgeglichen werden kann. Die Böden in Deutschland sind sehr selenarm, so dass in Pflanzen, die auf diesen Böden wachsen und damit in unserer Ernährung nur wenig Selen vorhanden ist. Bei entzündlichen Erkrankungen besteht ein erhöhter Bedarf, der über die normale Ernährung erst recht nicht mehr gedeckt werden kann.

Wurde Selen früher wegen seiner Giftigkeit gefürchtet, steht es heute wie kein anderes Spurenelement im Blickpunkt medizinischen Interesses. Als Hauptbestandteil des Enzyms Glutathionperoxidase wirkt es antioxidativ, indem es durch freie Radikale entstandene schädliche Peroxide abbaut.

Bei verschiedenen Beschwerdebildern wie z. B. Hashimoto-Thyreoiditis kann Selen auf zweifache Weise nützlich sein: das selenabhängige Enzym Jodthyronin-Dejodase ist für die Umwandlung des Schilddrüsenhormons T4 (Speicherform z. B. als Levothyroxinnatrium) in die stoffwechselaktive Form T3 zuständig. Selen kann, fest an das Enzym Glutathionperoxidase gebunden, die spezifischen Antikörper (TPO-AK u. TG-AK) senken. Es wirkt dabei als Antioxidans (Radikalfänger) und verbessert die Funktionsfähigkeit des Immunsystems. Dieser Effekt wurde durch mehrere Studien belegt.

Bei der Athener Studie wurde eine Gruppe von 65 Personen mit einer Hashimoto-Thyreoiditis im Alter von 21 bis 65 Jahren untersucht. Die Patienten erhielten über einen Zeitraum von 6 Monaten entweder L-Thyroxin plus 200 µg Selen-Methion oder L-Thyroxin plus Placebo. Der TSH-Wert lag zwischen 0,3 und 2,0 mU/l. Die Serum-Selenkonzentrationen stiegen an, blieben aber innerhalb des Normbereichs. Die TPO-AK waren bei der selenbehandelten Gruppe nach 3 Monaten um 46 % abgefallen und nach 6 Monaten um 55 %. Die Konzentrationen der Schilddrüsenhormone blieben unverändert. (L. H. Duntas, E. Mantzou, D. A, Koutras: "Effects of a six month treatment with selenomethionine in patients with autoimmune thyroiditis", Eur J Endoc 2003, 4 (148): 389 - 393.)

Sichtbare Zeichen oder Symptome eines Selenmangels sind die Aufhellung von Haut und Haaren. Selenmangel kann sich aber auch in Muskelschwäche und Herzbeschwerden äußern. Nach dem chinesischen Ort benannt, wo diese Selenmangelerkrankung erstmals beobachtet wurde, ist die Keshan-Krankheit, welche zu Veränderungen an der Herz- und Skelettmuskulatur führt. Bei einem ausgeprägten Selenmangel kann es außerdem zu einer verminderten Immunabwehr mit unzureichenden antioxidativen Schutzmechanismen kommen. Diverse Erkrankungen wie Krebs, Rheuma, Diabetes, Arteriosklerose und multiple Sklerose werden deshalb mit einem Selenmangel in Verbindung gebracht.

Da dem Tierfutter in Deutschland besonders bei Hühnern und Schweinen Selen zugesetzt wird, sind Fleisch und Wurstwaren die wichtigsten Quellen, um dem Körper Selen zuzuführen.